¿Qué es el páncreas? ¿Cuál es su función?

Comprensión básica y orígenes históricos del páncreas

páncreasEste órgano, oculto en lo profundo de la cavidad abdominal humana, ha sido objeto de exploración médica desde la antigüedad. Su descubrimiento se remonta al siglo III a. C., cuando el anatomista griego Herófilo describió por primera vez esta estructura glandular, pero en aquel entonces desconocía su función. Siglos después, otro médico griego, Galeno, lo denominó «páncreas», término derivado de las palabras griegas «pan» (todo) y «kreas» (carne), que significan «carne entera», lo que refleja la comprensión intuitiva de su estructura en aquella época.

Hoy sabemos que el páncreas es una glándula larga y delgada ubicada en la profundidad del abdomen superior, que se extiende a través de la cavidad retroperitoneal. Mide entre 12 y 15 centímetros de largo y pesa solo entre 70 y 100 gramos, aproximadamente el peso de un teléfono inteligente. Su ubicación anatómica es extremadamente discreta: está oculto a la vista por el estómago en la parte delantera, estrechamente unido a la columna vertebral en la parte trasera, rodeado por el duodeno a la derecha y se extiende hasta la proximidad del bazo a la izquierda (Figura 1). Esta ubicación tan discreta sirve tanto como mecanismo de protección como un desafío para el diagnóstico clínico.

Diagrama esquemático de la ubicación anatómica del páncreas.

El diagrama muestra una sección transversal del abdomen humano, marcando las posiciones relativas del páncreas y los órganos circundantes: estómago (frente), duodeno (lado derecho), conducto biliar común (que pasa por la cabeza del páncreas), bazo (lado izquierdo) y columna vertebral (lado posterior).

La doble función del páncreas: sistema exocrino y endocrino

El páncreas es único por poseer funciones tanto exocrinas como endocrinas, una identidad dual que no se dilucidó por completo hasta finales del siglo XIX. En 1889, los médicos alemanes Joseph von Mering y Oskar Minkowski, tras extirpar el páncreas de perros en un experimento, observaron síntomas diabéticos en los animales, estableciendo así por primera vez la relación entre el páncreas y el metabolismo de la glucosa. En 1921, los científicos canadienses Frederick Banting y Charles Best aislaron con éxito la insulina, revolucionando la historia del tratamiento de la diabetes.

Estructuralmente, el páncreas consta de dos tejidos funcionales principales: los acinos exocrinos y los islotes endocrinos. La porción exocrina, que comprende el 95 % del tejido pancreático, se encarga de producir enzimas digestivas; mientras que los islotes endocrinos, que comprenden solo el 1-2 % del tejido pancreático, desempeñan un papel crucial en la regulación del metabolismo. Esta ingeniosa división de funciones convierte al páncreas en el núcleo central del sistema digestivo y metabólico humano.

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Las intrincadas funciones y mecanismos de funcionamiento del páncreas.

Función exocrina: la fábrica química del sistema digestivo

La función exocrina del páncreas es posiblemente una de las fábricas químicas más eficientes del cuerpo humano. Diariamente, un páncreas sano secreta aproximadamente entre 1,5 y 2 litros de jugo pancreático, que contiene una gran cantidad de enzimas digestivas y bicarbonato. Estas enzimas digestivas se dividen en tres categorías principales:

1. amilasaResponsable de descomponer los carbohidratos.
2. proteasa(por ejemplo, tripsinógeno, quimotripsinógeno): responsable de descomponer las proteínas.
3. LipasaResponsable de descomponer la grasa

Estas enzimas se almacenan inicialmente en forma inactiva (zimógenos) y solo se activan tras entrar en el duodeno, impidiendo así la digestión del páncreas. Si este mecanismo de autoprotección falla, puede provocar pancreatitis aguda.

La regulación de la secreción de jugo pancreático es un proceso complejo controlado tanto por nervios como por hormonas. Tras la entrada del alimento al duodeno, las células de la mucosa intestinal secretan secretina y colecistoquinina, que estimulan al páncreas a aumentar la secreción a través de la circulación sanguínea. Esta reacción es extremadamente rápida y suele comenzar entre uno y dos minutos después de la entrada del alimento al intestino delgado (Tabla 1).

Cronología de la respuesta exocrina pancreática

escenario	tiempo	Características de la secreción	Estímulos
Primera entrega	0-2 minutos	Secreción rica en enzimas	Sentido del olfato, el gusto y la masticación
período estomacal	2-5 minutos	secreción moderada	Dilatación gástrica, productos químicos alimentarios
Fase intestinal	5+ minutos	Grandes cantidades de secreción de líquidos y enzimas.	Acidez y contenido de grasa del quimo en el duodeno

Función endocrina: el centro de mando para la regulación del azúcar en sangre

La función endocrina del páncreas la realizan principalmente entre 1 y 1,5 millones de islotes de Langerhans repartidos por toda la glándula. Cada islote es un pequeño centro regulador bioquímico que contiene diversas células secretoras de hormonas:

• células α:Segrega glucagón, aumentando la concentración de glucosa en sangre.
• células β:Segrega insulina para reducir los niveles de glucosa en sangre.
• células δLa secreción de hormonas regula la función de las células α y β.
• Células PPLa secreción de polipéptidos pancreáticos regula la función exocrina.

Estas células, en conjunto, forman un sofisticado sistema de retroalimentación de la glucosa en sangre. Cuando la glucosa en sangre aumenta (por ejemplo, después de una comida), las células β liberan insulina rápidamente en 10 minutos para promover la captación de glucosa por las células; cuando la glucosa en sangre disminuye, las células α liberan glucagón en 5-15 minutos para inducir al hígado a liberar la glucosa almacenada (Figura 2).

Series temporales de regulación de la glucemia posprandial

Tiempo (minutos)	Nivel de glucosa en sangre (mg/dL)	Concentración de insulina (μU/mL)	Etapas fisiológicas y explicaciones
0	95	12	Estado basal en ayunasLos niveles de azúcar en sangre y de insulina se encuentran en valores basales.
30	165	75	Período de respuesta rápidaEl nivel de azúcar en la sangre aumenta rápidamente;La secreción de insulina alcanza su punto máximoPara hacer frente al aumento vertiginoso del nivel de azúcar en sangre.
60	185	65	Período pico de glucosa en sangre:La concentración de glucosa en sangre alcanza su punto máximoLa insulina mantiene un alto nivel de secreción.
90	155	45	período de retrocesoEl efecto de la insulina se hace evidente y el nivel de azúcar en sangre comienza a disminuir de manera constante; la secreción de insulina disminuye entonces en consecuencia.
120	125	25	Puntos clave de diagnósticoClínicamente, el valor de 120 minutos se utiliza a menudo como una base importante para el diagnóstico de la diabetes.
150	105	18	Período de recuperaciónEl nivel de azúcar en sangre está cerca del rango normal y la secreción de insulina está cerca del nivel basal.
180	97	14	Restaurar el estado básicoLos niveles de azúcar en sangre y de insulina básicamente han regresado a los niveles de ayunas.

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Interpretación de datos y conclusiones clave

1. Respuesta rápida de la insulinaComo se puede ver en la tabla, la concentración de insulina aumenta bruscamente hasta un pico (75 μU/mL) dentro de los 30 minutos del inicio del aumento de la glucosa en sangre, lo que demuestra que las células β pancreáticas sanas son altamente sensibles y eficientes.
2. El azúcar en sangre alcanza su punto máximo y disminuyeLos niveles de glucosa en sangre alcanzaron un máximo de alrededor de 185 mg/dL aproximadamente a los 60 minutos, y luego continuaron disminuyendo bajo la influencia de la insulina, descendiendo significativamente a 125 mg/dL a los 120 minutos, y casi volviendo a los niveles de ayuno a los 180 minutos. Esto refleja la capacidad eficaz del cuerpo para regular la glucosa.
3. equilibrio dinámicoLas tendencias cambiantes de los dos conjuntos de datos demuestran claramente... Niveles elevados de azúcar en sangre → Estimulación de la secreción de insulina → El azúcar en sangre se utiliza y almacena → Disminución del azúcar en sangre → Reducción de la secreción de insulina. Este mecanismo regulador de retroalimentación negativa perfecto es una de las funciones principales del páncreas.

Mantener este equilibrio dinámico es crucial para el cuerpo humano. Estudios han demostrado que diversas células del páncreas se regulan mutuamente mediante mecanismos paracrinos, formando un sistema microrregulador altamente autónomo capaz de responder a los cambios en los niveles de glucosa en sangre en cuestión de segundos.

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Enfermedades relacionadas con el páncreas y amenazas para la salud

enfermedad	Incidencia	tasa de mortalidad	Tendencia de 15 años (2010→2025)	Principales factores de riesgo
Pancreatitis aguda	34	1.2	↑ 22 %	cálculos biliares, alcoholismo
Pancreatitis crónica	9	0.8	↑ 15 %	Alcoholismo y tabaquismo a largo plazo
cáncer de páncreas	7.2	6.6	↑ 30 %	Tabaquismo, obesidad, diabetes
Diabetes mellitus insulinodependiente de reciente diagnóstico	15	0.2	↑ 18 %	Autoinmunidad, desencadenantes ambientales
Diabetes tipo 2 (recientemente diagnosticada)	520	12	↑ 40 %	Obesidad, sedentarismo, dieta hipercalórica

Enfermedades inflamatorias del páncreas: Pancreatitis aguda y crónica

La pancreatitis es una de las enfermedades más comunes del páncreas y se divide en aguda y crónica. La pancreatitis aguda suele ser una inflamación de inicio repentino, con una incidencia anual global de aproximadamente 13 a 45 casos por cada 100.000 personas. Sus principales causas incluyen cálculos biliares (40%) y abuso de alcohol (35%), mientras que otras causas incluyen hipertrigliceridemia, ciertos medicamentos y factores genéticos.

El curso clínico de la pancreatitis aguda se puede dividir en tres fases temporales:

1. Etapa inicial (0-7 días)Las reacciones inflamatorias locales pueden provocar insuficiencia orgánica.
2. A mitad de período (1-2 semanas)La formación de tejido necrótico puede provocar una infección secundaria.
3. Etapa posterior (2 semanas o más)Aparecen complicaciones o se recuperan gradualmente.

La pancreatitis crónica es un proceso inflamatorio irreversible y prolongado que se caracteriza por fibrosis del parénquima pancreático y pérdida de función. El abuso crónico de alcohol es un factor de riesgo importante, representando entre el 70 % y el 80 % de los casos. Los pacientes con pancreatitis crónica tienen un riesgo significativamente mayor de cáncer de páncreas, de 15 a 20 veces mayor que la población general.

Comparación de la pancreatitis aguda y crónica

característica	Pancreatitis aguda	Pancreatitis crónica
Cambios patológicos	Inflamación reversible	Fibrosis irreversible
Síntomas principales	Dolor abdominal superior intenso	Dolor abdominal recurrente, esteatorrea
Función endocrina	Generalmente reservado	Pérdida posterior (diabetes)
Función exocrina	Afectado temporalmente	Pérdida progresiva
Edad pico de aparición	50-60 años	40-50 años

Enfermedades metabólicas: El vínculo entre la diabetes y el páncreas

La diabetes, la enfermedad pancreática más conocida, se ha convertido en una crisis sanitaria mundial. Según datos de la Federación Internacional de Diabetes (FID) de 2021, aproximadamente 537 millones de adultos en todo el mundo padecen diabetes, cifra que se prevé que aumente a 783 millones para 2045. La diabetes se divide principalmente en dos categorías:

1. Diabetes tipo 1:Causada por la destrucción de las células β pancreáticas por una enfermedad autoinmune, generalmente ocurre en la infancia y la adolescencia y representa el 5-10% de los casos de diabetes.
2. Diabetes tipo 2Causada por la resistencia a la insulina y la disminución gradual de la función de las células β, representa el 90-95% de los casos de TP3T.

diabetesEl desarrollo de la diabetes puede tardar años o incluso décadas. En la etapa de prediabetes, las células beta pancreáticas proliferan compensatoriamente y secretan insulina en exceso para superar la resistencia a la insulina. Con el tiempo, las células beta se reducen gradualmente y la secreción de insulina se vuelve insuficiente, lo que finalmente provoca una glucemia elevada en ayunas y el diagnóstico de diabetes (Figura 3).

Figura 3: La evolución fisiológica en múltiples etapas desde la salud hasta la diabetes

escenario	Lapso de tiempo	Estado del azúcar en la sangre	Sensibilidad a la insulina	función de las células β pancreáticas	niveles de insulina	Características principales y descripciones
1. Tolerancia normal a la glucosa	–	normal	normal	normal	normal	El cuerpo puede procesar eficazmente la glucosa y los niveles de azúcar en sangre se mantienen dentro de los límites normales. Este es un estado de salud ideal.
2. Resistencia a la insulina	Periodo inicial (Puede durar muchos años)	normal (en ayunas y después de una comida)	Empezó a caer	Mejora compensatoria	Ligeramente elevado	Las células musculares, grasas y hepáticas se vuelven menos sensibles a la insulina. Para mantener niveles normales de azúcar en sangre, el páncreas debe trabajar más. Esta etapa suele ser asintomática, pero puede ir acompañada de problemas metabólicos como obesidad e hipertensión arterial.
3. Hiperinsulinemia compensatoria	Período de compensación (Sostenible durante 5 a 10 años o más)	normal (ayuno) Anormalidad menor (Después de la comida)	Disminución significativa	Compensación excesiva	Aumentó significativamente	Las células beta pancreáticas superan la resistencia a la insulina secretando cantidades excesivas de insulina, manteniendo apenas la glucemia en ayunas dentro del rango normal, pero la glucemia posprandial puede comenzar a fluctuar levemente y aumentar.
4. Disminución de la función de las células β	Precompensación	glucosa en sangre en ayunas anormal (IFG) Intolerancia a la glucosa (IGT)	Disminución severa	El declive comenzó	Disminuyendo gradualmente desde el pico	Debido al exceso de trabajo prolongado, las células beta pancreáticas comienzan a fatigarse, experimentan un deterioro funcional e incluso pueden experimentar apoptosis. Su capacidad para secretar insulina disminuye, lo que les impide suprimir la producción hepática de glucosa, lo que provoca una glucemia elevada en ayunas. Esta etapa se conoce como prediabetes.
5. Intolerancia a la glucosa (Prediabetes)	Período de descompensación	IFG + IGT	Resistencia severa	Recesión continua	rechazar	Los niveles de azúcar en sangre son significativamente más altos de lo normal, pero aún no cumplen los criterios diagnósticos de diabetes. Esta es la última oportunidad crucial para la prevención de la diabetes.
6. Diabetes evidente	Diagnóstico y progresión	Criterios diagnósticos de la diabetes (en ayunas ≥126 mg/dL) ≥200 mg/dL después de una comida	Resistencia severa	Fallo significativo	bajo	La función de las células β pancreáticas se ve gravemente afectada, lo que resulta en una deficiencia grave de secreción de insulina y la incapacidad de controlar la glucemia. Tanto la glucemia en ayunas como la posprandial se mantienen constantemente altas, presentando síntomas diabéticos típicos como poliuria, polidipsia, polifagia y pérdida de peso. El control de la glucemia requiere cambios en el estilo de vida y medicación.

Esta tabla demuestra claramente por qué la diabetes tipo 2 es una enfermedad progresiva y resalta la extrema importancia de la detección y la intervención tempranas antes de que aparezcan los síntomas.

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Puntos clave

1. Largo período de incubaciónEl desarrollo de la diabetes tipo 2 es un proceso gradual que puede llevar años o incluso décadas, lo que proporciona...Intervención temprana y prevenciónNos proporcionó una valiosa ventana de tiempo.
2. La resistencia a la insulina es el punto de partidaEste suele ser el factor desencadenante de todo el proceso, y está muy relacionado con la obesidad, la falta de ejercicio, la genética, etc.
3. El agotamiento de las células β es un punto de inflexión claveLa progresión de “hiperinsulinemia compensatoria” a “disfunción de las células β” representa un cambio de niveles de glucosa en sangre normales a anormales.Punto de inflexión claveUna vez que la función de las células beta disminuye hasta cierto punto, la diabetes es casi inevitable.
4. La prediabetes es reversible.En la etapa de "tolerancia a la glucosa alterada", existe una alta probabilidad de que cambios intensivos en el estilo de vida (pérdida de peso, ejercicio, ajustes en la dieta) puedan retardar o revertir la progresión de la enfermedad y prevenir el desarrollo de diabetes en toda su extensión.

Tumores pancreáticos: el asesino silencioso

El tipo de cáncer de páncreas más preocupante es el adenocarcinoma ductal pancreático, conocido como el "asesino silencioso" debido a su altísima tasa de mortalidad. Según las estadísticas mundiales sobre cáncer (GLOBOCAN 2020), se producen aproximadamente 496.000 nuevos casos de cáncer de páncreas y 466.000 muertes al año, con una tasa de mortalidad casi igual a la de incidencia, lo que refleja su extremadamente mal pronóstico.

Los factores de riesgo del cáncer de páncreas incluyen:

• Fumar (aumenta el riesgo de 2 a 3 veces)
• Pancreatitis crónica (riesgo aumentado entre 15 y 20 veces)
• Diabetes (riesgo aumentado entre 1,5 y 2 veces)
• Antecedentes familiares (los casos 5-10% tienen factores genéticos)
• Obesidad y edad avanzada

El cáncer de páncreas suele desarrollarse durante un período de latencia de muchos años. Desde la mutación genética inicial hasta la formación de un tumor detectable, transcurren un promedio de 10 a 15 años. Sin embargo, una vez que se forma un tumor clínicamente identificable, la enfermedad suele progresar rápida y agresivamente. Debido a la ausencia de síntomas tempranos evidentes, los pacientes con más de 80% ya se encuentran en una etapa avanzada al momento del diagnóstico, lo que les impide acceder a un tratamiento quirúrgico radical.

Estadificación del cáncer de páncreas y tasa de supervivencia a 5 años

Cuotas	Extensión del tumor	Viabilidad quirúrgica	tasa de supervivencia relativa a 5 años
Fase I	Limitado al páncreas	Resecable	25-30%
Fase II	Difusión local	Posiblemente resecable	10-12%
Fase III	Invasión de vasos sanguíneos principales	El margen se puede extirpar	6-8%
Fase IV	Transferencia a distancia	Irresecable	1-3%

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Mantenimiento de la salud pancreática y prevención de enfermedades

Estilo de vida y salud pancreática

Mantener la salud pancreática requiere un enfoque integral que incluya dieta, ejercicio y hábitos de vida. Las siguientes estrategias clave se basan en amplios estudios epidemiológicos:

1. Deje de fumar y limite el consumo de alcohol.Fumar es el factor de riesgo más determinante para el cáncer de páncreas; el riesgo puede reducirse en un 30 % tras dejar de fumar durante 10 años. El consumo de alcohol debe limitarse al límite diario habitual (≤2 bebidas para hombres, ≤1 bebida para mujeres).
2. Alimentación equilibradaAdopte una dieta mediterránea, rica en frutas, verduras, cereales integrales y grasas saludables. Preste especial atención a limitar el consumo de carnes rojas y procesadas, que se asocian con un mayor riesgo de cáncer de páncreas.
3. Control de pesoLa obesidad (IMC ≥ 30) aumenta el riesgo de cáncer de páncreas. Mantener un peso saludable (IMC 18,5-24,9) es crucial para la protección pancreática.
4. Control del azúcar en la sangreIncluso para personas no diabéticas, mantener niveles estables de azúcar en sangre puede reducir la carga sobre el páncreas. Evite las dietas ricas en azúcar y los alimentos que provoquen picos repentinos de azúcar.

Orientado	sugerencia
dieta	Dieta mediterránea (rica en fibra, aceite de oliva y pescado de aguas profundas), alcohol limitado (hombres <20 g/día, mujeres <10 g/día) y evitar carnes fritas y procesadas.
deportes	≥150 minutos de ejercicio aeróbico de intensidad moderada por semana más 2 sesiones de entrenamiento de resistencia pueden reducir la resistencia a la insulina en un 25 %.
Control de peso	IMC mantenido entre 18,5 y 24; circunferencia de cintura <90 cm para hombres y <80 cm para mujeres.
Dejar de fumar	Los fumadores tienen un riesgo 70% mayor de padecer cáncer de páncreas (TP3T), pero el riesgo disminuye al nivel de los no fumadores después de 10 años de dejar de fumar.
Cribado	Pacientes con antecedentes familiares o mutaciones genéticas: EUS + RMN anual; pacientes con pancreatitis crónica: imágenes + CA-19-9 cada 6 meses.
Esté alerta a los primeros síntomas	Si experimenta dolor abdominal superior persistente, ictericia, diabetes de nueva aparición o heces aceitosas, debe buscar atención médica de inmediato.

Detección temprana y seguimiento de grupos de alto riesgo

La detección temprana puede salvar vidas en personas con alto riesgo de cáncer de páncreas. Los grupos de alto riesgo incluyen:

• Un pariente de primer grado tiene antecedentes familiares de cáncer de páncreas.
• Se sabe que es portador de mutaciones genéticas relacionadas (como BRCA1/2, CDKN2A).
• Sufre de pancreatitis hereditaria
• Diabetes recién diagnosticada en personas mayores de 50 años acompañada de pérdida de peso

Las estrategias de detección recomendadas actualmente incluyen exámenes de imagen regulares (ecografía endoscópica o resonancia magnética/CPRM) y análisis de biomarcadores sanguíneos (CA19-9, etc.). El cribado suele comenzar a los 50 años, o 10 años antes que la edad del paciente más joven de la familia.

Avances médicos y perspectivas futuras

El campo de la medicina pancreática está en rápida evolución. En el diagnóstico, la tecnología de biopsia líquida, al detectar el ADN tumoral circulante y los exosomas en la sangre, promete facilitar un diagnóstico temprano y no invasivo. En el tratamiento, la inmunoterapia, la terapia dirigida y las estrategias de medicina personalizada ofrecen nuevas esperanzas para los pacientes con enfermedad en etapa avanzada.

Los sistemas de diagnóstico asistidos por inteligencia artificial también se están empezando a aplicar en el campo de las enfermedades pancreáticas, mejorando la tasa de reconocimiento de lesiones tempranas mediante el análisis de imágenes médicas. Estudios han demostrado que la sensibilidad de los sistemas de IA para detectar el cáncer de páncreas en etapa temprana puede superar los 90%, superior a la de los radiólogos experimentados.

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Aprecia los órganos silenciosos

Aunque el páncreas es un órgano poco reconocido en el cuerpo, tiene la doble responsabilidad de la digestión y el metabolismo. Su intrincada estructura y función reflejan el maravilloso diseño de la fisiología humana, mientras que su vulnerabilidad a las enfermedades nos recuerda que debemos prestar atención a este órgano, subestimado durante tanto tiempo.

Al comprender las funciones, enfermedades y medidas de protección del páncreas, podemos mantener mejor la salud de este órgano vital. Con los futuros avances médicos, creemos que podremos abordar con mayor eficacia las enfermedades pancreáticas, desvelar más misterios de este "órgano silencioso" y aportar nuevos beneficios a la salud humana.

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