[Image] Qu'est-ce que le pancréas et quelles sont ses fonctions ?

Notions fondamentales et origines historiques du pancréas

pancréasCet organe, enfoui au plus profond de la cavité abdominale humaine, fait l'objet de recherches médicales depuis l'Antiquité. Sa découverte remonte au IIIe siècle avant J.-C., lorsque l'anatomiste grec Hérophile décrivit pour la première fois cette structure glandulaire, sans toutefois en connaître la fonction. Des siècles plus tard, un autre médecin grec, Galien, le nomma « pancréas », dérivé des mots grecs « pan » (tout) et « kreas » (chair), signifiant « chair entière », reflétant la compréhension intuitive de sa structure à cette époque.

Aujourd'hui, nous savons que le pancréas est une glande longue et fine située profondément dans la partie supérieure de l'abdomen, s'étendant sur toute la cavité rétropéritonéale. Il mesure environ 12 à 15 centimètres de long et ne pèse que 70 à 100 grammes, soit approximativement le poids d'un smartphone. Sa position anatomique est extrêmement difficile à visualiser : il est masqué par l'estomac à l'avant, étroitement accolé à la colonne vertébrale à l'arrière, entouré par le duodénum à droite et s'étend jusqu'à la rate à gauche (Figure 1). Cette localisation bien dissimulée constitue à la fois un mécanisme de protection et un défi pour le diagnostic clinique.

Schéma de la localisation anatomique du pancréas

Le schéma montre une coupe transversale de l'abdomen humain, indiquant les positions relatives du pancréas et des organes environnants : estomac (à l'avant), duodénum (à droite), canal cholédoque (traversant la tête du pancréas), rate (à gauche) et colonne vertébrale (à l'arrière).

Le double rôle du pancréas : système exocrine et endocrine

Le pancréas est unique en ce qu'il possède à la fois des fonctions exocrines et endocrines, une double identité qui n'a été pleinement élucidée qu'à la fin du XIXe siècle. En 1889, les médecins allemands Joseph von Mering et Oskar Minkowski, après avoir prélevé le pancréas de chiens lors d'une expérience, observèrent des symptômes diabétiques chez ces animaux, établissant ainsi pour la première fois le lien entre le pancréas et le métabolisme du glucose. En 1921, les scientifiques canadiens Frederick Banting et Charles Best réussirent à isoler l'insuline, révolutionnant ainsi l'histoire du traitement du diabète.

Du point de vue structurel, le pancréas se compose de deux principaux tissus fonctionnels : les acini exocrines et les îlots endocrines. La portion exocrine, qui représente 95 % du tissu pancréatique, est responsable de la production d’enzymes digestives ; tandis que les îlots endocrines, qui ne représentent que 1 à 2 % du tissu pancréatique, jouent un rôle crucial dans la régulation du métabolisme. Cette ingénieuse division des fonctions fait du pancréas un organe central du système digestif et métabolique humain.

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Les fonctions complexes et les mécanismes de fonctionnement du pancréas

Fonction exocrine : l'usine chimique du système digestif

La fonction exocrine du pancréas est sans doute l'une des plus efficaces de l'organisme. Un pancréas sain sécrète quotidiennement environ 1,5 à 2 litres de suc pancréatique, riche en enzymes digestives et en bicarbonate. Ces enzymes digestives se répartissent en trois grandes catégories :

1. amylaseResponsable de la dégradation des glucides
2. protéase(par exemple, le trypsinogène, le chymotrypsinogène) : responsables de la dégradation des protéines.
3. LipaseResponsable de la dégradation des graisses

Ces enzymes sont initialement stockées sous une forme inactive (zymogènes) et ne sont activées qu'après leur passage dans le duodénum, empêchant ainsi la digestion du pancréas lui-même. Un dysfonctionnement de ce mécanisme d'autoprotection peut entraîner une pancréatite aiguë.

La régulation de la sécrétion de suc pancréatique est un processus complexe, contrôlé par les nerfs et les hormones. Après l'arrivée des aliments dans le duodénum, les cellules de la muqueuse intestinale sécrètent la sécrétine et la cholécystokinine, qui stimulent le pancréas et augmentent sa sécrétion par voie sanguine. Cette réaction est extrêmement rapide, débutant généralement 1 à 2 minutes après l'entrée des aliments dans l'intestin grêle (Tableau 1).

Chronologie de la réponse exocrine pancréatique

scène	temps	Caractéristiques de sécrétion	Stimuli
Premier versement	0-2 minutes	Sécrétion riche en enzymes	Sens de l'odorat, du goût et de la mastication
règles d'estomac	2 à 5 minutes	sécrétion modérée	Dilatation gastrique, substances chimiques alimentaires
Phase intestinale	5 minutes et plus	Sécrétion importante de fluides et d'enzymes	Acidité et teneur en matières grasses du chyme dans le duodénum

Fonction endocrine : centre de commande de la régulation de la glycémie

La fonction endocrine du pancréas est principalement assurée par 1 à 1,5 million d'îlots de Langerhans disséminés dans toute la glande. Chaque îlot est un centre de régulation biochimique miniature, contenant diverses cellules sécrétrices d'hormones.

• cellules α: Sécrète du glucagon, augmentant ainsi la concentration de glucose dans le sang
• cellules β: Sécrète de l'insuline pour abaisser le taux de glucose sanguin
• cellules δLa sécrétion d'hormones régule la fonction des cellules α et β.
• cellules PPLa sécrétion de polypeptides pancréatiques régule la fonction exocrine.

Ces cellules forment ensemble un système de régulation sophistiqué de la glycémie. Lorsque la glycémie augmente (par exemple après un repas), les cellules β libèrent rapidement de l'insuline en moins de 10 minutes pour favoriser l'absorption du glucose par les cellules ; lorsque la glycémie diminue, les cellules α libèrent du glucagon en 5 à 15 minutes pour inciter le foie à libérer le glucose stocké (Figure 2).

Série chronologique de la régulation de la glycémie postprandiale

Temps (minutes)	Taux de glucose sanguin (mg/dL)	Concentration d'insuline (μU/mL)	Stades physiologiques et explications
0	95	12	État de base à jeunLa glycémie et l'insulinémie sont toutes deux à leur niveau de base.
30	165	75	période de réaction rapideLa glycémie augmente rapidement ;La sécrétion d'insuline atteint son picPour faire face à une glycémie élevée.
60	185	65	pic de glycémie:La glycémie atteint son picL'insuline maintient un niveau de sécrétion élevé.
90	155	45	période de repliL’effet de l’insuline devient apparent et la glycémie commence à diminuer progressivement ; la sécrétion d’insuline diminue alors en conséquence.
120	125	25	Points clés du diagnosticSur le plan clinique, la valeur à 120 minutes est souvent utilisée comme base importante pour le diagnostic du diabète.
150	105	18	période de convalescenceLa glycémie est proche de la normale et la sécrétion d'insuline est proche du niveau basal.
180	97	14	Rétablir l'état de baseLa glycémie et le taux d'insuline sont pratiquement revenus à leurs niveaux de jeûne.

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Interprétation des données et principales conclusions

1. Réponse rapide à l'insulineComme on peut le constater dans le tableau, la concentration d'insuline augmente rapidement jusqu'à un pic (75 μU/mL) dans les 30 minutes suivant le début de l'augmentation de la glycémie, ce qui montre que les cellules β pancréatiques saines sont très sensibles et efficaces.
2. pics et baisses de la glycémieLa glycémie a atteint un pic d'environ 185 mg/dL à environ 60 minutes, puis a continué de diminuer sous l'effet de l'insuline, chutant significativement à 125 mg/dL à 120 minutes, pour revenir presque à son niveau à jeun à 180 minutes. Ceci témoigne de la capacité efficace de l'organisme à réguler la glycémie.
3. équilibre dynamiqueL'évolution des tendances des deux ensembles de données démontre clairement... « Glycémie élevée → Stimulation de la sécrétion d'insuline → Utilisation et stockage du glucose sanguin → Diminution de la glycémie → Sécrétion d'insuline réduite » Ce mécanisme de régulation par rétroaction négative parfaite est l'une des fonctions essentielles du pancréas.

Le maintien de cet équilibre dynamique est crucial pour l'organisme. Des études ont montré que différentes cellules du pancréas se régulent mutuellement par des mécanismes paracrines, formant un système de microrégulation hautement autonome capable de réagir aux variations de la glycémie en quelques secondes.

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Maladies et menaces sanitaires liées au pancréas

maladie	Incidence	taux de mortalité	Tendance sur 15 ans (2010→2025)	Principaux facteurs de risque
pancréatite aiguë	34	1.2	↑ 22 %	calculs biliaires, alcoolisme
pancréatite chronique	9	0.8	↑ 15 %	Alcoolisme et tabagisme à long terme
cancer du pancréas	7.2	6.6	↑ 30 %	Tabagisme, obésité, diabète
Diabète sucré insulinodépendant nouvellement diagnostiqué	15	0.2	↑ 18 %	Auto-immunité, facteurs environnementaux déclencheurs
Diabète de type 2 (diagnostic récent)	520	12	↑ 40 %	Obésité, sédentarité, régime hypercalorique

Maladies inflammatoires du pancréas : pancréatite aiguë et chronique

La pancréatite est l'une des maladies les plus fréquentes du pancréas et se divise en deux formes : aiguë et chronique. La pancréatite aiguë se caractérise généralement par une inflammation d'apparition soudaine, avec une incidence annuelle mondiale d'environ 13 à 45 cas pour 100 000 habitants. Ses principales causes sont les calculs biliaires (40%) et l'abus d'alcool (35%), tandis que d'autres facteurs comme l'hypertriglycéridémie, certains médicaments et des facteurs génétiques peuvent également en être la cause.

L'évolution clinique de la pancréatite aiguë peut être divisée en trois phases temporelles :

1. Phase initiale (0-7 jours)Les réactions inflammatoires locales peuvent entraîner une défaillance d'organe.
2. Milieu de semestre (1 à 2 semaines)La formation de tissus nécrosés peut entraîner une infection secondaire.
3. Stade ultérieur (2 semaines ou plus)Des complications apparaissent ou disparaissent progressivement.

La pancréatite chronique est une inflammation chronique irréversible caractérisée par une fibrose du parenchyme pancréatique et une perte de fonction. L'abus chronique d'alcool est un facteur de risque majeur, responsable de 70 à 80 % des cas. Les patients atteints de pancréatite chronique présentent un risque significativement accru de cancer du pancréas, 15 à 20 fois supérieur à celui de la population générale.

Comparaison de la pancréatite aiguë et chronique

fonctionnalité	pancréatite aiguë	pancréatite chronique
Modifications pathologiques	Inflammation réversible	Fibrose irréversible
Principaux symptômes	Douleurs abdominales hautes intenses	Douleurs abdominales récurrentes, stéatorrhée
fonction endocrine	Habituellement réservé	Perte ultérieure (diabète)
fonction exocrine	Temporairement affecté	Perte progressive
Âge maximal d'apparition	50-60 ans	40-50 ans

Maladies métaboliques : le lien entre le diabète et le pancréas

Le diabète, la maladie pancréatique la plus connue, est devenu un problème de santé publique mondial. Selon les données de la Fédération internationale du diabète (FID) de 2021, environ 537 millions d'adultes dans le monde sont atteints de diabète, un chiffre qui devrait atteindre 783 millions d'ici 2045. Le diabète se divise principalement en deux catégories :

1. diabète de type 1Causée par la destruction des cellules β du pancréas par une maladie auto-immune, elle survient généralement pendant l'enfance et l'adolescence et représente 5 à 10 % des cas de diabète.
2. diabète de type 2Causée par une résistance à l'insuline et un déclin progressif de la fonction des cellules β, elle représente 90 à 95 % des cas de TP3T.

diabèteLe développement du diabète peut prendre des années, voire des décennies. Au stade de prédiabète, les cellules bêta du pancréas prolifèrent de manière compensatoire et sécrètent de l'insuline en excès pour pallier l'insulinorésistance. Avec le temps, le nombre de cellules bêta diminue progressivement, la sécrétion d'insuline devient insuffisante, ce qui entraîne finalement une hyperglycémie à jeun et le diagnostic de diabète (Figure 3).

Figure 3 : L'évolution physiologique en plusieurs étapes, de la santé au diabète

scène	Durée	glycémie	Sensibilité à l'insuline	fonction des cellules β pancréatiques	Taux d'insuline	Caractéristiques principales et descriptions
1. Tolérance normale au glucose	–	normale	normale	normale	normale	L'organisme métabolise efficacement le glucose et la glycémie se maintient constamment dans les valeurs normales. C'est un état de santé idéal.
2. Résistance à l'insuline	Période initiale (Peut durer de nombreuses années)	normale (à jeun et après un repas)	Commença à tomber	Amélioration compensatoire	Légèrement surélevé	Les cellules musculaires, adipeuses et hépatiques deviennent moins sensibles à l'insuline. Pour maintenir une glycémie normale, le pancréas doit alors travailler davantage. Ce stade est généralement asymptomatique, mais peut s'accompagner de troubles métaboliques tels que l'obésité et l'hypertension artérielle.
3. Hyperinsulinémie compensatoire	Période d'indemnisation (Durable pendant 5 à 10 ans ou plus)	normale (jeûne) Anomalie mineure (Après le repas)	Déclin significatif	Surcompensation	Augmentation significative	Les cellules bêta du pancréas surmontent la résistance à l'insuline en sécrétant des quantités excessives d'insuline, maintenant de justesse la glycémie à jeun dans les limites de la normale, mais la glycémie postprandiale peut commencer à fluctuer légèrement et à augmenter.
4. Déclin de la fonction des cellules β	Pré-compensation	glycémie à jeun anormale (IFG) Intolérance au glucose (IGT)	Déclin sévère	Le déclin a commencé	Déclin progressif à partir du pic	En raison d'un surmenage prolongé, les cellules bêta du pancréas s'épuisent, leur fonction se détériore et elles peuvent même subir une apoptose. Leur capacité à sécréter de l'insuline diminue, ce qui les empêche de freiner la production hépatique de glucose et entraîne une hyperglycémie à jeun. Ce stade est appelé « prédiabète ».
5. Tolérance au glucose altérée (Prédiabète)	Période de décompensation	IFG + IGT	Résistance sévère	Récession persistante	déclin	La glycémie est nettement supérieure à la normale, mais ne répond pas encore aux critères diagnostiques du diabète. Il s'agit de la dernière période critique pour la prévention du diabète.
6. Diabète manifeste	Diagnostic et évolution	Critères diagnostiques du diabète (à jeun ≥126 mg/dL) ≥ 200 mg/dL après un repas	Résistance sévère	Échec significatif	faible	La fonction des cellules β du pancréas est gravement altérée, entraînant une insuffisance sévère de sécrétion d'insuline et une incapacité à réguler la glycémie. La glycémie, à jeun comme après les repas, reste constamment élevée, présentant des symptômes typiques du diabète tels que polyurie, polydipsie, polyphagie et perte de poids. La prise en charge glycémique nécessite des modifications du mode de vie et un traitement médicamenteux.

Ce tableau démontre clairement pourquoi le diabète de type 2 est une maladie progressive et souligne l'importance capitale du dépistage et de l'intervention précoces avant l'apparition des symptômes.

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Points clés

1. Longue période d'incubationLe développement du diabète de type 2 est un processus graduel qui peut prendre des années, voire des décennies, ce qui permet...intervention précoce et préventionCela a offert une précieuse fenêtre de temps.
2. La résistance à l'insuline est le point de départIl s'agit généralement du facteur déclencheur de tout le processus, et il est étroitement lié à l'obésité, au manque d'exercice, à la génétique, etc.
3. L'épuisement des cellules β constitue un tournant décisif.Le passage de « l'hyperinsulinémie compensatoire » à un « dysfonctionnement des cellules β » représente un passage de niveaux de glucose sanguin normaux à anormaux.tournant décisifLorsque la fonction des cellules bêta décline jusqu'à un certain point, le diabète est presque inévitable.
4. Le prédiabète est réversible.Au stade d’« intolérance au glucose », il existe de fortes chances que des changements intensifs du mode de vie (perte de poids, exercice physique, ajustements alimentaires) puissent ralentir ou inverser la progression de la maladie et prévenir l’apparition d’un diabète déclaré.

Tumeurs du pancréas : le tueur silencieux

Le type de cancer du pancréas le plus inquiétant est l'adénocarcinome canalaire pancréatique, surnommé le « tueur silencieux » en raison de son taux de mortalité extrêmement élevé. Selon les statistiques mondiales sur le cancer (GLOBOCAN 2020), on compte environ 496 000 nouveaux cas de cancer du pancréas et 466 000 décès par an, le taux de mortalité étant presque égal au taux d'incidence, ce qui témoigne d'un pronostic extrêmement sombre.

Les facteurs de risque du cancer du pancréas comprennent :

• Fumer (augmente le risque de 2 à 3 fois)
• Pancréatite chronique (risque multiplié par 15 à 20)
• Diabète (risque multiplié par 1,5 à 2)
• Antécédents familiaux (5 à 101 cas de TP3T présentent des facteurs génétiques)
• Obésité et âge avancé

Le cancer du pancréas se développe généralement après une période de latence de plusieurs années. De la mutation génétique initiale à la formation d'une tumeur détectable, il faut en moyenne 10 à 15 ans. Cependant, une fois la tumeur cliniquement identifiable formée, la maladie progresse souvent rapidement et de manière agressive. En raison de l'absence de symptômes précoces évidents, les patients porteurs de la mutation 80% sont déjà à un stade avancé au moment du diagnostic, ce qui compromet l'accès à un traitement chirurgical radical.

Stades du cancer du pancréas et taux de survie à 5 ans

versements	Étendue de la tumeur	faisabilité chirurgicale	taux de survie relative à 5 ans
Phase I	Limité au pancréas	résécable	25-30%
Phase II	diffusion locale	Résécable éventuellement	10-12%
Phase III	Invasion des principaux vaisseaux sanguins	La marge peut être excisée	6-8%
Phase IV	Transfert à distance	Inopérable	1-3%

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Maintien de la santé du pancréas et prévention des maladies

Mode de vie et santé du pancréas

Préserver la santé du pancréas exige une approche globale, englobant l'alimentation, l'exercice physique et les habitudes de vie. Les stratégies clés suivantes reposent sur de vastes études épidémiologiques :

1. Arrêtez de fumer et limitez votre consommation d'alcool.Le tabagisme est le facteur de risque le plus déterminant du cancer du pancréas ; ce risque peut être réduit de 30 % après 10 ans d’arrêt du tabac. La consommation d’alcool doit être limitée à la dose journalière recommandée (≤ 2 verres pour les hommes, ≤ 1 verre pour les femmes).
2. alimentation équilibréeAdoptez un régime méditerranéen, riche en fruits, légumes, céréales complètes et bonnes graisses. Limitez particulièrement votre consommation de viande rouge et de charcuterie, qui sont associées à un risque accru de cancer du pancréas.
3. Gestion du poidsL’obésité (IMC ≥ 30) augmente le risque de cancer du pancréas. Maintenir un poids santé (IMC 18,5-24,9) est essentiel pour la protection du pancréas.
4. Contrôle de la glycémieMême chez les personnes non diabétiques, le maintien d'une glycémie stable peut soulager le pancréas. Évitez les régimes riches en sucre et les aliments qui provoquent des pics de glycémie.

Orienté	suggestion
régime	Le régime méditerranéen (riche en fibres, en huile d'olive et en poissons de haute mer), une consommation limitée d'alcool (hommes < 20 g/jour, femmes < 10 g/jour) et l'évitement des viandes frites et transformées.
sportif	≥150 minutes d’exercice aérobique d’intensité modérée par semaine plus 2 séances d’entraînement de résistance peuvent réduire la résistance à l’insuline de 25 %.
Gestion du poids	IMC maintenu entre 18,5 et 24 ; tour de taille < 90 cm pour les hommes et < 80 cm pour les femmes.
Arrêtez de fumer	Les fumeurs ont un risque accru de 70 % de développer un cancer du pancréas (TP3T), mais ce risque retombe au niveau des non-fumeurs après 10 ans d'arrêt du tabac.
Dépistage	Chez les personnes ayant des antécédents familiaux ou des mutations génétiques : échoendoscopie et IRM annuelles ; chez les patients atteints de pancréatite chronique : imagerie et dosage du CA-19-9 tous les 6 mois.
Soyez attentif aux premiers symptômes	Si vous ressentez des douleurs abdominales hautes persistantes, une jaunisse, un diabète d'apparition récente ou des selles huileuses, vous devez consulter un médecin immédiatement.

Dépistage et surveillance précoces des groupes à haut risque

Le dépistage précoce peut sauver des vies chez les personnes présentant un risque élevé de cancer du pancréas. Les groupes à haut risque comprennent :

• Un parent du premier degré a des antécédents familiaux de cancer du pancréas.
• Connues pour être porteuses de mutations génétiques apparentées (telles que BRCA1/2, CDKN2A).
• Souffrant de pancréatite héréditaire
• Diabète nouvellement diagnostiqué chez des personnes de plus de 50 ans, accompagné d'une perte de poids

Les stratégies de dépistage actuellement recommandées comprennent des examens d'imagerie réguliers (échoendoscopie ou IRM/CPRM) et des dosages de biomarqueurs sanguins (CA19-9, etc.). Le dépistage commence généralement à 50 ans, soit 10 ans avant l'âge du plus jeune membre de la famille.

Progrès médicaux et perspectives d'avenir

Le domaine de la médecine pancréatique évolue rapidement. En matière de diagnostic, la biopsie liquide, grâce à la détection de l'ADN tumoral circulant et des exosomes dans le sang, promet un diagnostic précoce et non invasif. Côté traitement, l'immunothérapie, les thérapies ciblées et les stratégies de médecine personnalisée offrent de nouveaux espoirs aux patients atteints d'un cancer du pancréas à un stade avancé.

Les systèmes de diagnostic assistés par intelligence artificielle commencent également à être appliqués dans le domaine des maladies pancréatiques, améliorant le taux de détection des lésions précoces grâce à l'analyse d'images médicales. Des études ont montré que la sensibilité des systèmes d'IA dans la détection précoce du cancer du pancréas peut atteindre plus de 90 % (TP3T), un taux supérieur à celui des radiologues expérimentés.

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Chérissez les organes silencieux

Bien que le pancréas soit un organe méconnu, il assure la double fonction de digestion et de métabolisme. Sa structure et son fonctionnement complexes témoignent de l'ingéniosité de la physiologie humaine, tandis que sa vulnérabilité aux maladies nous rappelle l'importance de cet organe longtemps négligé.

En comprenant les fonctions, les maladies et les mécanismes de protection du pancréas, nous pouvons mieux préserver la santé de cet organe vital. Grâce aux progrès médicaux futurs, nous pensons pouvoir traiter plus efficacement les maladies pancréatiques, percer davantage les mystères de cet « organe silencieux » et apporter de nouveaux bienfaits à la santé humaine.

Lectures complémentaires :

• [Vidéo] Pourquoi certaines personnes développent-elles un diabète même sans consommation excessive de sucre ?
• L'impact profond du diabète sur la fonction sexuelle masculine
• [Vidéo disponible] Les effets néfastes de la consommation de thé au lait sur votre santé
• Combien existe-t-il de formes différentes de seins ?
• [Vidéo disponible] La relation entre les vaisseaux sanguins et l'érection masculine