[Immagine] Cos'è il pancreas e quali sono le sue funzioni?

Nozioni di base e origini storiche del pancreas

pancreasQuesto organo, nascosto nelle profondità della cavità addominale umana, è stato oggetto di esplorazione medica fin dall'antichità. La sua scoperta risale al III secolo a.C., quando l'antico anatomista greco Erofilo descrisse per la prima volta questa struttura ghiandolare, ma a quel tempo non ne conosceva ancora la funzione. Secoli dopo, un altro medico greco, Galeno, lo chiamò "pancreas", termine derivato dalle parole greche "pan" (tutto) e "kreas" (carne), che significa "carne intera", riflettendo la comprensione intuitiva della sua struttura a quel tempo.

Oggi sappiamo che il pancreas è una ghiandola lunga e sottile situata in profondità nella parte superiore dell'addome, che si estende attraverso la cavità retroperitoneale. È lungo circa 12-15 centimetri e pesa solo 70-100 grammi, più o meno il peso di uno smartphone. La sua posizione anatomica è estremamente nascosta: è nascosto alla vista dallo stomaco anteriormente, strettamente attaccato alla colonna vertebrale posteriormente, circondato dal duodeno a destra e si estende fino alla milza a sinistra (Figura 1). Questa posizione ben nascosta funge sia da meccanismo protettivo che da sfida per la diagnosi clinica.

Schema della posizione anatomica del pancreas

Il diagramma mostra una sezione trasversale dell'addome umano, che segna le posizioni relative del pancreas e degli organi circostanti: stomaco (parte anteriore), duodeno (lato destro), dotto biliare comune (che passa attraverso la testa del pancreas), milza (lato sinistro) e colonna vertebrale (lato posteriore).

Il doppio ruolo del pancreas: sistema esocrino ed endocrino

Il pancreas è unico in quanto possiede sia funzioni esocrine che endocrine, una doppia identità che non fu pienamente chiarita fino alla fine del XIX secolo. Nel 1889, i medici tedeschi Joseph von Mering e Oskar Minkowski, dopo aver rimosso il pancreas da alcuni cani in un esperimento, osservarono i sintomi del diabete negli animali, stabilendo così per la prima volta il legame tra il pancreas e il metabolismo del glucosio. Nel 1921, gli scienziati canadesi Frederick Banting e Charles Best isolarono con successo l'insulina, rivoluzionando la storia del trattamento del diabete.

Strutturalmente, il pancreas è costituito da due tessuti funzionali principali: gli acini esocrini e le isole endocrine. La porzione esocrina, che comprende il 95% del tessuto pancreatico, è responsabile della produzione di enzimi digestivi; mentre le isole endocrine, che costituiscono solo l'1-2% del tessuto pancreatico, svolgono un ruolo cruciale nella regolazione del metabolismo. Questa ingegnosa divisione delle funzioni rende il pancreas il fulcro dell'apparato digerente e metabolico umano.

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Le complesse funzioni e i meccanismi operativi del pancreas

Funzione esocrina: la fabbrica chimica dell'apparato digerente

La funzione esocrina del pancreas è probabilmente una delle fabbriche chimiche più efficienti del corpo umano. Ogni giorno, un pancreas sano secerne circa 1,5-2 litri di succo pancreatico, contenente una grande quantità di enzimi digestivi e bicarbonato. Questi enzimi digestivi si dividono in tre categorie principali:

1. amilasiResponsabile della scomposizione dei carboidrati
2. proteasi(ad esempio, tripsinogeno, chimotripsinogeno): responsabili della scomposizione delle proteine.
3. LipasiResponsabile della scomposizione dei grassi

Questi enzimi sono inizialmente immagazzinati in forma inattiva (zimogeni) e vengono attivati solo dopo essere entrati nel duodeno, impedendo così la digestione del pancreas stesso. Se questo meccanismo di autoprotezione non funziona correttamente, può portare a pancreatite acuta.

La regolazione della secrezione del succo pancreatico è un processo sofisticato controllato sia dai nervi che dagli ormoni. Dopo che il cibo entra nel duodeno, le cellule della mucosa intestinale secernono secretina e colecistochinina, che stimolano il pancreas ad aumentare la secrezione attraverso la circolazione sanguigna. Questa reazione è estremamente rapida, iniziando di solito entro 1-2 minuti dall'ingresso del cibo nell'intestino tenue (Tabella 1).

Cronologia della risposta esocrina pancreatica

palcoscenico	tempo	Caratteristiche della secrezione	Stimoli
Prima rata	0-2 minuti	Secrezione ricca di enzimi	Senso dell'olfatto, del gusto e della masticazione
periodo di stomaco	2-5 minuti	secrezione moderata	Dilatazione gastrica, sostanze chimiche alimentari
Fase intestinale	5+ minuti	Grandi quantità di secrezione di liquidi ed enzimi	Acidità e contenuto di grassi del chimo nel duodeno

Funzione endocrina: il centro di comando per la regolazione della glicemia

La funzione endocrina del pancreas è svolta principalmente da 1-1,5 milioni di isole di Langerhans sparse in tutta la ghiandola. Ogni isola è un centro di regolazione biochimica in miniatura, contenente diverse cellule che secernono ormoni:

• cellule α: Secerne glucagone, aumentando la concentrazione di glucosio nel sangue
• cellule β: Secerne insulina per abbassare i livelli di glucosio nel sangue
• cellule δLa secrezione di ormoni regola la funzione delle cellule α e β.
• cellule PPLa secrezione dei polipeptidi pancreatici regola la funzione esocrina.

Queste cellule insieme formano un sofisticato sistema di feedback della glicemia. Quando la glicemia aumenta (ad esempio dopo un pasto), le cellule β rilasciano rapidamente insulina entro 10 minuti per favorire l'assorbimento del glucosio da parte delle cellule; quando la glicemia diminuisce, le cellule α rilasciano glucagone entro 5-15 minuti per indurre il fegato a rilasciare il glucosio immagazzinato (Figura 2).

Serie temporale della regolazione della glicemia postprandiale

Tempo (minuti)	Livello di glucosio nel sangue (mg/dL)	Concentrazione di insulina (μU/mL)	Fasi fisiologiche e spiegazioni
0	95	12	Stato basale a digiunoI livelli di zucchero nel sangue e di insulina sono entrambi ai livelli basali.
30	165	75	Periodo di risposta rapidoLa glicemia aumenta rapidamente;La secrezione di insulina raggiunge il suo piccoPer far fronte all'impennata dei livelli di zucchero nel sangue.
60	185	65	Periodo di picco della glicemia:La concentrazione di glucosio nel sangue raggiunge il suo piccoL'insulina mantiene un livello elevato di secrezione.
90	155	45	periodo di ritiroL'effetto dell'insulina diventa evidente e la glicemia inizia a diminuire costantemente; la secrezione di insulina diminuisce di conseguenza.
120	125	25	Punti diagnostici chiaveDal punto di vista clinico, il valore di 120 minuti viene spesso utilizzato come base importante per la diagnosi del diabete.
150	105	18	Periodo di recuperoLa glicemia è vicina alla norma e la secrezione di insulina è vicina al livello basale.
180	97	14	Ripristina lo stato di baseI livelli di zucchero nel sangue e di insulina sono sostanzialmente tornati ai livelli di digiuno.

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Interpretazione dei dati e conclusioni chiave

1. Risposta rapida dell'insulinaCome si può vedere dalla tabella, la concentrazione di insulina aumenta bruscamente fino a raggiungere un picco (75 μU/mL) entro 30 minuti dall'inizio dell'aumento della glicemia, il che dimostra che le cellule β pancreatiche sane sono altamente sensibili ed efficienti.
2. Picchi e cali della glicemiaI livelli di glucosio nel sangue hanno raggiunto un picco di circa 185 mg/dL a circa 60 minuti, per poi continuare a diminuire sotto l'effetto dell'insulina, scendendo significativamente a 125 mg/dL a 120 minuti e tornando quasi ai livelli di digiuno a 180 minuti. Ciò riflette l'effettiva capacità dell'organismo di regolare il glucosio.
3. equilibrio dinamicoI trend in evoluzione dei due insiemi di dati dimostrano chiaramente... "Glicemia elevata → Stimolazione della secrezione di insulina → Lo zucchero nel sangue viene utilizzato e immagazzinato → Diminuzione dello zucchero nel sangue → Riduzione della secrezione di insulina" Questo perfetto meccanismo di regolazione del feedback negativo è una delle funzioni principali del pancreas.

Mantenere questo equilibrio dinamico è fondamentale per il corpo umano. Studi hanno dimostrato che diverse cellule del pancreas si regolano a vicenda attraverso meccanismi paracrini, formando un sistema microregolatore altamente autonomo in grado di rispondere alle variazioni dei livelli di glucosio nel sangue in pochi secondi.

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Malattie e minacce per la salute legate al pancreas

malattia	Incidenza	tasso di mortalità	Tendenza quindicennale (2010→2025)	Principali fattori di rischio
Pancreatite acuta	34	1.2	↑ 22 %	Calcoli biliari, alcolismo
Pancreatite cronica	9	0.8	↑ 15 %	Alcolismo e fumo a lungo termine
tumore del pancreas	7.2	6.6	↑ 30 %	Fumo, obesità, diabete
Diabete mellito insulino-dipendente di nuova diagnosi	15	0.2	↑ 18 %	Autoimmunità, fattori scatenanti ambientali
Diabete di tipo 2 (di nuova diagnosi)	520	12	↑ 40 %	Obesità, stile di vita sedentario, dieta ipercalorica

Malattie infiammatorie del pancreas: pancreatite acuta e cronica

La pancreatite è una delle malattie più comuni del pancreas e può essere suddivisa in acuta e cronica. La pancreatite acuta è solitamente un'infiammazione a esordio improvviso, con un'incidenza annuale globale di circa 13-45 casi ogni 100.000 persone. Le sue cause principali includono calcoli biliari (40%) e abuso di alcol (35%), mentre altre cause includono ipertrigliceridemia, alcuni farmaci e fattori genetici.

Il decorso clinico della pancreatite acuta può essere suddiviso in tre fasi temporali:

1. Fase iniziale (0-7 giorni)Le reazioni infiammatorie locali possono portare all'insufficienza d'organo.
2. A metà semestre (1-2 settimane)La formazione di tessuto necrotico può portare a infezioni secondarie.
3. Fase successiva (2 settimane o più)Le complicazioni compaiono o scompaiono gradualmente

La pancreatite cronica è un processo infiammatorio irreversibile e a lungo termine, caratterizzato da fibrosi parenchimale pancreatica e perdita di funzionalità. L'abuso cronico di alcol è un importante fattore di rischio, responsabile del 70-80% dei casi. I pazienti con pancreatite cronica presentano un rischio significativamente aumentato di cancro al pancreas, 15-20 volte superiore rispetto alla popolazione generale.

Confronto tra pancreatite acuta e cronica

caratteristica	Pancreatite acuta	Pancreatite cronica
Cambiamenti patologici	Infiammazione reversibile	Fibrosi irreversibile
Sintomi principali	Forte dolore addominale superiore	Dolore addominale ricorrente, steatorrea
Funzione endocrina	Di solito riservato	Perdita successiva (diabete)
Funzione esocrina	Temporaneamente interessato	Perdita progressiva
Età massima di insorgenza	50-60 anni	40-50 anni

Malattie metaboliche: il legame tra diabete e pancreas

Il diabete, la malattia pancreatica più nota, è diventato una crisi sanitaria globale. Secondo i dati dell'International Diabetes Federation (IDF), nel 2021 circa 537 milioni di adulti in tutto il mondo soffrivano di diabete, un numero che si prevede aumenterà a 783 milioni entro il 2045. Il diabete si divide principalmente in due categorie:

1. diabete di tipo 1: Causata dalla distruzione delle cellule β del pancreas da parte di una malattia autoimmune, si manifesta solitamente durante l'infanzia e l'adolescenza e rappresenta il 5-10% dei casi di diabete.
2. diabete di tipo 2Causata dalla resistenza all'insulina e dal graduale declino della funzionalità delle cellule β, rappresenta il 90-95% dei casi di TP3T.

diabeteLo sviluppo del diabete può richiedere anni o addirittura decenni. Nella fase di prediabete, le cellule beta del pancreas proliferano in modo compensatorio e secernono insulina in eccesso per superare la resistenza insulinica. Col tempo, le cellule beta si esauriscono gradualmente, la secrezione di insulina diventa insufficiente, portando infine a un aumento della glicemia a digiuno e alla diagnosi di diabete (Figura 3).

Figura 3: L'evoluzione fisiologica multistadio dalla salute al diabete

palcoscenico	arco di tempo	Stato della glicemia	sensibilità all'insulina	funzione delle cellule β pancreatiche	livelli di insulina	Caratteristiche principali e descrizioni
1. Tolleranza normale al glucosio	–	normale	normale	normale	normale	Il corpo riesce a elaborare efficacemente il glucosio e i livelli di zucchero nel sangue si mantengono costantemente entro i limiti normali. Questo è uno stato di salute ideale.
2. Resistenza all'insulina	Periodo iniziale (Potenzialmente dura per molti anni)	normale (a stomaco vuoto e dopo i pasti)	Ha iniziato a cadere	Miglioramento compensativo	Leggermente elevato	Le cellule muscolari, adipose ed epatiche diventano meno reattive all'insulina. Per mantenere normali livelli di glicemia, il pancreas deve lavorare di più. Questa fase è solitamente asintomatica, ma può essere accompagnata da problemi metabolici come obesità e ipertensione.
3. Iperinsulinemia compensatoria	Periodo di compensazione (Sostenibile per 5-10 anni o più)	normale (digiuno) Anomalia minore (Dopo il pasto)	Declino significativo	Sovracompensazione	Significativamente aumentato	Le cellule beta del pancreas superano la resistenza all'insulina secernendo quantità eccessive di insulina, mantenendo a malapena la glicemia a digiuno entro i limiti normali, ma la glicemia postprandiale può iniziare a fluttuare leggermente e ad aumentare.
4. Declino della funzione delle cellule β	Pre-compensazione	Glicemia a digiuno anormale (IFG) intolleranza al glucosio (IGT)	Grave declino	Il declino iniziò	In calo graduale dal picco	A causa del sovraccarico prolungato, le cellule beta del pancreas iniziano ad affaticarsi, subiscono un declino funzionale e possono persino andare incontro ad apoptosi. La loro capacità di secernere insulina diminuisce, rendendola incapace di sopprimere la produzione epatica di glucosio, con conseguente aumento della glicemia a digiuno. Questa fase è nota come "prediabete".
5. Tolleranza al glucosio alterata (Prediabete)	Periodo di decompensazione	IFG + IGT	Resistenza severa	Recessione continua	declino	I livelli di glicemia sono significativamente più alti del normale, ma non hanno ancora soddisfatto i criteri diagnostici per il diabete. Questa è l'ultima finestra critica di opportunità per la prevenzione del diabete.
6. Diabete evidente	Diagnosi e progressione	Criteri diagnostici per il diabete (a digiuno ≥126 mg/dL) ≥200 mg/dL dopo un pasto	Resistenza severa	fallimento significativo	Basso	La funzionalità delle cellule β pancreatiche è gravemente compromessa, con conseguente grave deficit della secrezione di insulina e incapacità di controllare la glicemia. I livelli di glicemia sia a digiuno che postprandiale rimangono costantemente elevati, manifestando i tipici sintomi diabetici come poliuria, polidipsia, polifagia e perdita di peso. Il controllo della glicemia richiede interventi sullo stile di vita e l'assunzione di farmaci.

Questa tabella dimostra chiaramente perché il diabete di tipo 2 è una malattia progressiva e sottolinea l'estrema importanza dello screening precoce e dell'intervento prima che compaiano i sintomi.

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Punti chiave

1. Lungo periodo di incubazioneLo sviluppo del diabete di tipo 2 è un processo graduale che può durare anni o addirittura decenni, e che prevede...Intervento precoce e prevenzioneHa fornito una preziosa finestra temporale.
2. La resistenza all'insulina è il punto di partenzaQuesto è solitamente il fattore scatenante dell'intero processo ed è strettamente correlato all'obesità, alla mancanza di esercizio fisico, alla genetica, ecc.
3. L'esaurimento delle cellule β è un punto di svolta fondamentaleLa progressione da "iperinsulinemia compensatoria" a "disfunzione delle cellule β" rappresenta un passaggio da livelli di glucosio nel sangue normali a livelli anormali.Punto di svolta chiaveQuando la funzionalità delle cellule beta diminuisce fino a un certo punto, il diabete diventa quasi inevitabile.
4. Il prediabete è reversibile.Nella fase di "tolleranza al glucosio alterata", vi è un'alta probabilità che cambiamenti drastici nello stile di vita (perdita di peso, esercizio fisico, aggiustamenti dietetici) possano rallentare o invertire la progressione della malattia e prevenire lo sviluppo del diabete conclamato.

Tumori al pancreas: il killer silenzioso

Il tipo di tumore al pancreas più preoccupante è l'adenocarcinoma duttale pancreatico, noto come "killer silenzioso" a causa del suo altissimo tasso di mortalità. Secondo le statistiche globali sul cancro (GLOBOCAN 2020), ogni anno si registrano circa 496.000 nuovi casi di tumore al pancreas e 466.000 decessi, con un tasso di mortalità quasi pari al tasso di incidenza, a dimostrazione della sua prognosi estremamente sfavorevole.

I fattori di rischio per il cancro al pancreas includono:

• Fumo (aumenta il rischio di 2-3 volte)
• Pancreatite cronica (rischio aumentato di 15-20 volte)
• Diabete (rischio aumentato di 1,5-2 volte)
• Storia familiare (5-101 casi TP3T presentano fattori genetici)
• Obesità ed età avanzata

Il cancro al pancreas si sviluppa tipicamente in un periodo di latenza di molti anni. Dalla mutazione genetica iniziale alla formazione di un tumore rilevabile, occorrono in media 10-15 anni. Tuttavia, una volta che si forma un tumore clinicamente identificabile, la malattia spesso progredisce rapidamente e in modo aggressivo. A causa dell'assenza di sintomi precoci evidenti, i pazienti con più di 80% sono già in uno stadio avanzato al momento della diagnosi, perdendo l'opportunità di un trattamento chirurgico radicale.

Stadiazione del cancro al pancreas e tasso di sopravvivenza a 5 anni

Rate	Estensione del tumore	Fattibilità chirurgica	Tasso di sopravvivenza relativo a 5 anni
Fase I	Limitato al pancreas	resecabile	25-30%
Fase II	Diffusione locale	Possibilmente resecabile	10-12%
Fase III	Invasione dei principali vasi sanguigni	Il margine può essere asportato	6-8%
Fase IV	Trasferimento a distanza	Non resecabile	1-3%

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Mantenimento della salute del pancreas e prevenzione delle malattie

Stile di vita e salute del pancreas

Mantenere la salute del pancreas richiede un approccio globale, che includa dieta, esercizio fisico e abitudini di vita. Le seguenti strategie chiave si basano su approfonditi studi epidemiologici:

1. Smettere di fumare e limitare il consumo di alcolIl fumo è il fattore di rischio più significativo per il cancro al pancreas; il rischio può essere ridotto del 30% dopo aver smesso di fumare per 10 anni. L'assunzione di alcol dovrebbe essere limitata al limite giornaliero standard (≤2 drink per gli uomini, ≤1 drink per le donne).
2. Dieta equilibrataAdotta una dieta mediterranea, ricca di frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani. Presta particolare attenzione a limitare il consumo di carni rosse e lavorate, che sono associate a un aumento del rischio di cancro al pancreas.
3. Gestione del pesoL'obesità (BMI ≥ 30) aumenta il rischio di cancro al pancreas. Mantenere un peso sano (BMI 18,5-24,9) è fondamentale per la protezione del pancreas.
4. Controllo della glicemiaAnche per i soggetti non diabetici, mantenere livelli di glicemia stabili può ridurre il carico sul pancreas. Evitare diete ricche di zuccheri e alimenti che causano rapidi picchi glicemici.

Orientato	suggerimento
dieta	Dieta mediterranea (ricca di fibre, olio d'oliva e pesce di mare profondo), consumo limitato di alcol (uomini <20 g/giorno, donne <10 g/giorno) ed evitare carni fritte e lavorate.
sport	≥150 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata a settimana più 2 sessioni di allenamento di resistenza possono ridurre la resistenza all'insulina del 25 %.
Gestione del peso	BMI mantenuto tra 18,5 e 24; circonferenza della vita <90 cm per gli uomini e <80 cm per le donne.
Smettere di fumare	I fumatori hanno un rischio aumentato del 70% di sviluppare un cancro al pancreas (TP3T), ma dopo 10 anni dall'interruzione del fumo il rischio scende al livello dei non fumatori.
Screening	Pazienti con anamnesi familiare o mutazioni genetiche: EUS + RM annuali; pazienti con pancreatite cronica: imaging + CA-19-9 ogni 6 mesi.
Prestare attenzione ai primi sintomi	In caso di dolore persistente nella parte superiore dell'addome, ittero, diabete di recente insorgenza o feci oleose, consultare immediatamente un medico.

Screening precoce e monitoraggio dei gruppi ad alto rischio

Lo screening precoce può salvare la vita delle persone ad alto rischio di cancro al pancreas. I gruppi ad alto rischio includono:

• Un parente di primo grado ha una storia familiare di cancro al pancreas.
• È noto che porta mutazioni genetiche correlate (come BRCA1/2, CDKN2A).
• Soffrire di pancreatite ereditaria
• Diabete di nuova diagnosi in soggetti di età superiore ai 50 anni accompagnato da perdita di peso

Le attuali strategie di screening raccomandate includono esami di diagnostica per immagini regolari (ecografia endoscopica o risonanza magnetica/CPRM) e test dei biomarcatori del sangue (CA19-9, ecc.). Lo screening inizia in genere all'età di 50 anni, ovvero 10 anni prima dell'età del paziente più giovane della famiglia.

Progressi medici e prospettive future

Il campo della medicina pancreatica è in rapida evoluzione. In ambito diagnostico, la tecnologia della biopsia liquida, rilevando il DNA tumorale circolante e gli esosomi nel sangue, promette di consentire una diagnosi precoce e non invasiva. In ambito terapeutico, l'immunoterapia, la terapia mirata e le strategie di medicina personalizzata offrono nuove speranze ai pazienti con malattia in stadio avanzato.

I sistemi diagnostici assistiti dall'intelligenza artificiale stanno iniziando a essere applicati anche nel campo delle patologie pancreatiche, migliorando il tasso di riconoscimento delle lesioni precoci attraverso l'analisi delle immagini mediche. Studi hanno dimostrato che la sensibilità dei sistemi di intelligenza artificiale nel rilevamento precoce del cancro al pancreas può raggiungere oltre 90%, superiore a quella dei radiologi esperti.

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Apprezza gli organi silenziosi

Sebbene il pancreas sia un organo poco celebrato nel corpo, ha la duplice responsabilità della digestione e del metabolismo. La sua complessa struttura e funzione riflettono il meraviglioso disegno della fisiologia umana, mentre la sua vulnerabilità alle malattie ci ricorda di prestare attenzione a questo organo a lungo sottovalutato.

Comprendendo le funzioni del pancreas, le patologie e le misure protettive, possiamo preservare al meglio la salute di questo organo vitale. Con i futuri progressi della medicina, crediamo che saremo in grado di affrontare in modo più efficace le patologie pancreatiche, svelare altri misteri di questo "organo silenzioso" e apportare nuovi benefici alla salute umana.

Ulteriori letture:

• [Video] Perché alcune persone sviluppano il diabete anche senza un consumo eccessivo di zucchero?
• Il profondo impatto del diabete sulla funzione sessuale maschile
• [Video disponibile] Gli effetti dannosi del tè al latte sulla salute
• Quante forme diverse di seno esistono?
• [Video disponibile] La relazione tra vasi sanguigni ed erezione maschile