ストレッチは、身体の筋肉、筋膜、結合組織を伸ばすことで柔軟性を高め、筋肉の緊張を和らげ、身体の健康を促進する運動または療法です。通常、身体の一部をゆっくりとある程度まで伸ばし、一定時間（通常 10 ～ 30 秒以上）その状態を維持して、固まった筋肉や腱をリラックスさせ、関節の可動域を広げます。ストレッチは、体の血液循環を調整し、怪我を防ぎ、運動能力を向上させるために、伝統的な中国医学、ヨガ、理学療法、スポーツトレーニングで広く使用されています。
ストレッチには、静的ストレッチ（一定の姿勢を維持する）、動的ストレッチ（動きと組み合わせたストレッチ）、補助ストレッチ（道具を使用したり、他の人の助けを借りたりして行う）など、さまざまな方法があります。一般的なエクササイズには、脚のストレッチ（太ももの筋肉を伸ばすランジなど）、肩と首のストレッチ（首をリラックスさせるために頭を横に傾けるなど）、背中のストレッチ（ヨガのキャットポーズなど）などがあります。伝統的な中国医学における「ストレッチ療法」には、ストレッチベンチに横たわり、腰、脚、背骨を深くストレッチして経絡を清めて凝りを和らげるなどの特定の姿勢も含まれる場合があります。
ストレッチの利点としては、筋肉の弾力性を高め、運動後の痛みを軽減することが挙げられます。姿勢を改善し、長時間の座りっぱなしや疲労による筋肉の緊張を和らげます。血液循環を促進し、体の解毒を助けます。ストレスを軽減し、心身のリラックス効果を高めます。ただし、ストレッチは適度に行う必要があります。過度の力や不適切な姿勢は、筋肉の緊張や関節の損傷につながる可能性があります。初心者、特に慢性的な痛みや関節の問題を抱えている人は、専門家の指導の下でのみこれを行う必要があります。
実際には、ストレッチは呼吸の調節と組み合わせることができ、息を吸うときにリラックスし、息を吐くときにストレッチを深めることで効果を高めることができます。さまざまなグループの人々が、それぞれのニーズに応じて適切なストレッチ方法を選択できます。たとえば、アスリートはウォーミングアップのために動的ストレッチに重点を置くかもしれませんが、高齢者は柔軟性を維持するために穏やかな静的ストレッチの方が適しているかもしれません。つまり、ストレッチはシンプルで効果的な健康維持法なのです。日常生活に適切に取り入れれば、身体機能と生活の質を大幅に向上させることができます。
