Évolution de la taille des testicules chez les primates
primates(primates)testiculesÉvolution de la tailleIl s'agit d'un exemple classique en biologie évolutive, principalement influencé parCompétition spermatiqueCe phénomène, étroitement lié au système d'accouplement de l'espèce, a été initialement proposé par Harcourt et al. dans la revue Nature en 1981 et confirmé par de nombreuses études ultérieures.
Table des matières
Relation entre la compétition spermatique et la taille des testicules
quandfemellePendant l'œstrus, avec plusieursmâleLors de l'accouplement (polygamie ou accouplement entre plusieurs mâles), les spermatozoïdes des mâles sont en compétition pour féconder l'ovule. Afin d'accroître leurs chances de succès, les mâles ont développé des testicules plus volumineux pour produire davantage de spermatozoïdes, un volume d'éjaculat plus important et des spermatozoïdes plus mobiles.
À l'inverse, en cas de polygynie (comme dans un harem) ou de monogamie, les mâles peuvent monopoliser les femelles grâce à leur taille, leur force ou la protection de leur partenaire, ce qui entraîne une faible compétition spermatique et donc des testicules relativement plus petits.
- Taille relative des testiculesLe poids des testicules est généralement mesuré par le poids résiduel des testicules, qui est un indicateur fiable pour évaluer la compétitivité des spermatozoïdes.
- Des études montrent que chez les populations polyandres, les testicules sont relativement plus gros, et le volume de l'éjaculat, le nombre de spermatozoïdes et la mobilité des spermatozoïdes sont également plus élevés.
Comparaison d'exemples précis de primates
Ce qui suit est une comparaison de la taille relative des testicules et des systèmes d'accouplement chez les primates communs (tailles corporelles similaires mais tailles testiculaires très différentes) :
- Chimpanzés et bonobosPlusieurs mâles et plusieurs femelles,promiscuitéSystème d'accouplement des chimpanzés. Leurs testicules sont très volumineux (un testicule de chimpanzé pèse environ 150 à 170 g), soit plusieurs fois leur poids corporel comparé à celui d'un humain. La compétition spermatique est féroce, nécessitant un grand nombre de spermatozoïdes dans une stratégie dite de « mer de spermatozoïdes ».
- GorilleLes dauphins à dos argenté sont monogames et vivent en harem avec plusieurs femelles. Les mâles sont solitaires et leurs testicules sont très petits (environ un tiers du poids de ceux d'un humain). La compétition repose principalement sur la taille et la force, et non sur le sperme.
- Orang-outanSemblable à un gorille, mais avec des testicules plus petits.
- HumainLa taille des testicules chez l'humain est intermédiaire : environ trois fois le poids de ceux d'un gorille, mais seulement un cinquième de celui d'un chimpanzé. Cela suggère que les premiers humains connaissaient peut-être une certaine compétition spermatique (sans être strictement monogames), mais moins intense que chez les chimpanzés. La taille relativement petite des testicules chez l'humain moderne pourrait refléter une évolution des stratégies de formation des couples.
- D'autres singes:
- Colobe : mâle monoïque, les testicules ne pèsent qu'environ 3 grammes.
- Le macaque couronné est polyandre, avec des testicules pesant jusqu'à 48 grammes (taille similaire mais avec des différences significatives).
Ce schéma a évolué indépendamment à plusieurs reprises chez les primates, démontrant que la compétition spermatique est la principale pression de sélection.
Autres compromis évolutifs connexes
- Un compromis avec la parure sexuelleLes mâles aux parades nuptiales élaborées (cris puissants, pilosité abondante et canines proéminentes) ont généralement des testicules plus petits. Avec des ressources limitées, l'investissement dans la compétition pré-copulatoire (combats, parades) et post-copulatoire (production de sperme) est moindre. Par exemple, les singes hurleurs ont tendance à avoir des testicules plus petits lorsque leurs cris sont puissants.
- vitesse d'évolution du génomeLes primates dotés de gros testicules présentent une évolution génomique plus rapide (taux de mutation), probablement parce que le processus de production de spermatozoïdes augmente les chances de mutation.
- modifications du transcriptomeChez les espèces polyandres, le développement testiculaire est plus rapide ou plus long, ce qui entraîne des testicules plus volumineux. Ceci met en évidence une différence hétérochronique nette entre les chimpanzés et les humains/gorilles.
circonstances particulières des humains
Les testicules humains sont relativement petits (comparés à ceux des chimpanzés), mais le pénis est relativement grand et possède une forme particulière (en forme de champignon), ce qui a pu contribuer à éliminer les spermatozoïdes concurrents. Ceci reflète une possible évolution humaine, passant d'un système d'accouplement plus chaotique à des couples plus stables, tout en conservant certaines traces de compétition spermatique. Certaines études suggèrent que les stratégies d'accouplement des premiers ancêtres humains étaient hybrides.
La taille des testicules des primates n'est pas aléatoire, mais plutôt...sélection sexuelleRésultat : plus la compétition spermatique est intense, plus les testicules sont volumineux. Ce principe s’applique non seulement aux primates, mais aussi à d’autres mammifères (comme les dauphins, dont les testicules sont extrêmement volumineux, ce qui correspond à un comportement d’accouplement en groupe).
Lectures complémentaires :
